皇子誕生と果たされなかった約束
延久年間、白河天皇は園城寺の僧・頼豪に皇子誕生の祈祷を命じた。頼豪は百日の祈りを続け、承保元年（一〇七四）に敦文親王が生まれる。天皇は望みの褒美を取らせようとしたが、頼豪が願ったのは園城寺に僧侶の資格を授ける戒壇を設けることだった。園城寺は長く延暦寺の支配から離れようとしており、戒壇の設置はその悲願だった。
ところが、延暦寺の僧兵が強く反対したため、天皇は頼豪との約束を実行できなかった。頼豪は園城寺の坊にこもり、食を断つ。天皇から使者が来ても扉を開けず、ついには憤死した。ほどなく敦文親王も幼くして亡くなり、人々は頼豪の怨念を疑ったという。
語りの移り変わり
- 1074年頼豪の祈祷により敦文親王が生まれたとされる。
- 頼豪の死後鼠の大群が延暦寺の経巻を食い荒らす頼豪鼠の話が広まる。
- 中世『平家物語』剣巻などに、頼豪と鼠の怪異が記される。
- 1776年鳥山石燕が『画図百鬼夜行』に「鉄鼠」を描く。
八万四千匹の鼠が比叡山を襲う
頼豪の死後、比叡山では鼠が異常に増えた。その数は八万四千匹ともいわれ、堂塔に入り込んでは経巻をかじった。仏の教えを記した経典だけを狙う鼠の群れは、頼豪が変じた大鼠に率いられていると噂された。古い記録では、この怪は「頼豪鼠」や「三井寺鼠」と呼ばれている。三井寺は園城寺の通称である。
八万四千は、仏教で数えきれないほど多いことを表す数字でもある。一匹の鼠が実際に軍勢を集めたというより、寺が最も大切にする経典を食い尽くすほどの怨みを、この数で表したのだろう。頼豪の話は『平家物語』剣巻などに記され、園城寺と延暦寺の長い争いを背景に伝えられてきた。
石燕が名づけた鉄鼠
江戸時代、鳥山石燕は妖怪画集『画図百鬼夜行』に大きな鼠を描き、「鉄鼠」と名づけた。添えられた文には「頼豪阿闍梨の悪念、鉄の牙石の身と成りて」とある。頼豪鼠の古い説話を踏まえつつ、経巻を食い破る牙の硬さを名にしたのである。今日知られる鉄鼠の姿は、この絵から広まった。
園城寺の境内には頼豪をまつる十八明神社があり、「ねずみの宮」と呼ばれる。社殿は延暦寺がある北東を向き、鼠の霊が再び比叡山へ走らないよう鎮めたとも伝わる。寺の独立を願った一人の僧と、二つの大寺院の争いは、今も小さな社と鼠の妖怪に痕跡を残している。
