凪の海に出る黒い頭
海坊主の大きさは話によって違う。船べりから顔だけを出す者もいれば、海面から何丈も立ち上がり、船を見下ろす者もいる。頭はつるりと丸く、体は黒い。目や口まで見た話は少なく、夜の海に人の輪郭が突然できるところから名が付いた。
福島県沿岸の採録には、晴れて凪いだ日にしか現れず、めったに見られないという海坊主がいる。反対に、海坊主が出ると急に波風が荒れ、船が沈むという地域もある。出現前から時化ていたのか、姿の後に海が荒れたのかによって、語られる場面は変わる。
語りの移り変わり
- 近世以前海上の入道や船を沈める怪異が、沿岸の航海伝承に現れる。
- 江戸時代随筆、地誌、浮世絵が巨大な黒い海坊主の姿を描く。
- 近代民俗採集が海和尚、海入道など各地の名と対処法を記録する。
- 現在海難伝承や船幽霊と比較され、地域ごとの海の怪異として紹介される。
柄杓を渡してはいけない
海上の怪異が船へ「柄杓を貸せ」と呼びかける話では、底を抜いた柄杓を渡すのが助かる方法である。普通の柄杓を渡せば、怪異は海水をくみ入れ、たちまち船を沈める。沈没した船の乗員が亡霊となって仲間を増やすという船幽霊の話でよく知られるが、土地によって同じ行動を海坊主の仕業とする。
問いかけに返事をするな、姿を指さすな、煙草の煙を吹きかけろ、樽を投げて逃げろといった対処もある。漁師や船頭は、どの岬や瀬で何が出るかを話し、夜の航路でしてはいけない行為を覚えた。海の上では、陸にいるときのように道を変えて逃げることが難しい。遭遇した後の数分をどうしのぐかが、話の中心になった。
一つの姿にまとまらない海の怪異
江戸時代の随筆や妖怪画には、海面から巨大な上半身を出す海坊主が描かれた。歌川国芳の浮世絵では、桑名の海で巨大な黒い入道が船の背後へ立つ。近世の絵は、夜の海で輪郭だけだった怪異に、人の顔や手を与えた。
各地には海和尚、海入道、海法師の名があり、亀や魚に似たもの、毛の生えたものまで含まれる。鯨や大型の海獣、波間の岩、海上の蜃気楼などが見間違いの候補に挙げられてきたが、異なる海域の話を一つの生物で説明することはできない。海坊主は、姿を見た話、天候の急変、船幽霊の柄杓が重なりながら、海ごとに別の顔を残している。
