広島県の比婆山周辺で、黒褐色の毛に覆われた二足歩行の生き物が目撃された。のちに「ヒバゴン」と呼ばれるようになったこの騒ぎは、1970年から1974年までのおよそ4年間に集中している。
決定的な写真や映像、遺骸は見つかっていない。それでも自治体が対策本部を置くほどの騒ぎになり、半世紀後の今も日本の未確認生物を代表する名前として残った。
最初の証言と似た目撃談
発端とされるのは1970年7月20日。比婆山麓の農道を走っていたトラック運転手が、道端に類人猿のような生き物を見たという。その後、1974年までに約30件の目撃情報が寄せられた。
語られた姿には共通点があった。成人の腰から胸ほどの高さで、全身が黒褐色の毛に覆われ、強い臭いがし、二本足で立って歩いたという。ただし、すべての証言者が同じ距離、明るさ、時間で観察したわけではない。記憶をあとから語った証言も含まれるため、細部の一致だけで未知の生物が実在したとは言い切れない。
「ヒバゴン」という名前は、目撃地の比婆山と怪獣を思わせる響きを組み合わせ、地元紙の記者が付けたと伝わる。覚えやすい名前は新聞、テレビ、週刊誌へ広がり、山あいの目撃談を全国のニュースに変えた。
町役場まで動いた捜索
当時の西城町役場は「類人猿目撃対策本部」を設け、パトロールと情報の整理を行った。未確認生物の騒ぎに自治体が正式に対応したこと自体がニュースになり、ヒバゴンの知名度をさらに上げた。
捜索では黒褐色の毛束や、大きな足跡とされた痕跡も見つかった。毛は分析で既知の動物のものと判断されたが、当時は種類まで特定できなかったとされる。足跡も、柔らかい地面で時間がたてば形が崩れ、実際より大きく見えることがある。どちらも未知の類人猿を示す決め手にはならなかった。
町が対策本部を作ったのは確認された出来事だが、それはヒバゴンの実在を自治体が証明したという意味ではない。住民から情報が相次いだため、安全確認と情報管理が必要になった、と分けて考えたほうがいい。
クマやサルだった可能性
よく挙げられるのは、ニホンザルやツキノワグマの見間違いだ。どちらも比婆山周辺にいて不思議ではなく、後ろ足で立つことがある。特にツキノワグマが周囲を確認するため立ち上がれば、証言された大きさに近く見える場合がある。黒褐色の毛と二足で立つ姿も、目撃談と矛盾しない。
山道では木陰や薄暗さで輪郭が分かりにくい。突然大きな動物に会えば、恐怖で体格を実際より大きく記憶することもある。ただし、個々の目撃が何の動物だったかを後から確定する資料はない。「おそらくクマかサル」という説明も有力な仮説であり、全件の正体が証明されたわけではない。
UMAブームから町の顔へ
1970年代の日本では、ネッシー、雪男、ビッグフットなどがテレビや雑誌で盛んに紹介されていた。二足で歩く毛深い生物という見方が、すでに多くの人の頭にあった時代だ。比婆山が神話と結びつく山だったことも、物語を印象深くした。
目撃は1974年を境にほとんど聞かれなくなった。生き物が移動した、死んだという想像もできるが、それを示す物証はない。報道の熱が冷め、山中で見た動物をヒバゴンとして届ける空気が薄れた可能性もある。
現在のヒバゴンは、恐ろしい怪物というより庄原市の観光資源やマスコットとして親しまれている。目撃談、行政の対応、当時のメディア環境は確認できる。一方、未知の類人猿がいたことは確認されていない。その間に残る少しの余白が、ヒバゴンを単なる見間違いで終わらせず、地域の物語として生かしている。