1587年7月22日、新大陸に上陸した117人
物語の始まりは、大西洋を渡ってきた三隻の船である。船団を率いるのは画家であり統治者でもあったジョン・ホワイト。彼らが目指していたのは現在のバージニア州チェサピーク湾岸、「ローリー市」の建設だった。出資者は女王エリザベス1世の寵臣サー・ウォルター・ローリー。すでに1585年、1586年と二度にわたり同じロアノーク島(現在のノースカロライナ州デア郡)で入植が試みられていたが、いずれも先住民との軋轢と補給の途絶によって頓挫していた。 三度目の正直となるはずだったこの遠征は、しかし出発点からして狂っていた。水先案内人サイモン・フェルナンデスが、なぜか船団をチェサピーク湾ではなくロアノーク島に強制的に停泊させてしまったのだ。
理由は諸説あるが、私掠船稼業で稼ぐ時間を惜しんだためとも言われる。かくして117人の男女と子供たちは、望まぬまま、かつて先住民との関係が破綻し「呪われた土地」とすら囁かれた島に、降ろされることになった。 上陸してまもない8月18日、統治者ジョン・ホワイトの娘エレノア・デアが女児を出産する。名付けられたのは「ヴァージニア」。アメリカ大陸で生まれた最初のイングランド人の赤子として、この子の誕生は入植団に希望の象徴として記録された。だが同時に、コーン畑でカニを採っていた入植者ジョージ・ハウが先住民に殺害されるという事件も起きている。友好的だった先住民案内人マンティオの仲介でどうにか小康状態を保っていたものの、島の空気は最初から不穏だった。
ホワイトの帰国と、3年間という空白
食料と物資が尽きかけたことを受け、入植者たちはホワイトに帰国して補給を求めるよう懇願する。「1年以内には必ず戻る」——それが最後の約束だった。だが運命は残酷だった。イングランド本国はちょうどスペイン無敵艦隊との全面戦争を控えており、女王エリザベス1世は戦闘可能な船舶をすべて徴発し、民間船の出航を禁じてしまう。ホワイトは何度も嘆願したが聞き入れられず、結局植民地への帰還がかなったのは実に3年後、1590年8月18日のことだった。皮肉なことに、それは孫娘ヴァージニア・デアのちょうど3歳の誕生日にあたる日だった。
「CROATOAN」——たった一語の手がかり
上陸したホワイトが目にしたのは、もぬけの殻となった砦だった。家屋は解体され、持ち出せるものはすべて持ち出された形跡があり、慌てて逃げ出した様子はない。そして砦の柱に、はっきりとナイフで刻まれた9文字――「CROATOAN」。近くの木にはさらに短く「CRO」の文字。 なぜこの一語が決定的な手がかりとされたのか。実はホワイトは出発前、入植者たちとある約束を交わしていた。もし移動を余儀なくされる場合は行き先を刻んでおくこと、そしてもし「強制的に」「危機的な状況で」移動したのであればマルタ十字の印を添えること、というものだ。柱にも木にも十字は刻まれていなかった。
つまりホワイトの解釈では、入植者たちは平和裏に、計画的に、南方25マイルほどのクロアトアン島(先住民クロアタン族の居住地、現在のハッテラス島付近)へ移動したことになる。 ホワイトは船で追跡しようとしたが、暴風雨によって錨綱が切れ、船は座礁の危機に瀕する。船員たちは航海続行を拒否し、結局ホワイトは孫を含む115人の消息を確かめることなく、失意のままイングランドへ引き返さざるを得なかった。これが、彼が二度と娘や孫に会うことのなかった最後の記録である。
諸説乱立——同化説、虐殺説、干魃説
400年以上にわたり、歴史家・考古学者・アマチュア研究者たちが様々な可能性を積み重ねてきた。 最も支持を集めているのが「先住民同化説」だ。1608年から1609年ごろの記録には、タスカローラ族の国パケリウキニック集落に「ロアノークから来たイングランド人」が生活していたという報告が残る。1701年に探検家ジョン・ローソンがハッテラス島を訪れた際には、現地のハッテラス族が「先祖に白人がいた」「灰色の瞳を持つ者もいる」と語り、実際に古いイングランド製の硬貨や火打ち石銃、火薬入れが発見されている。
近年でも、ブリストル大学の考古学者マーク・ホートンが2020年にハッテラス島の遺跡から剣の一部や銃の部品といったヨーロッパ製の遺物を発掘しており、2025年にはさらに16世紀後期の地層から鍛冶の際に生じる「ハンマースケール」(鉄滓)が見つかったと発表され、話題を呼んだ。研究者スコット・ドーソンは自著で「彼らは失われてなどいなかった。物語がでっち上げられただけだ」とまで断言しているが、考古学者アラン・アウトローらは「証拠に基づかない語り」と一蹴しており、論争は今も続いている。 対極にあるのが「虐殺説」だ。
1612年頃に書かれたウィリアム・ストレイチーの「ヴァージニア・ブリタニア渡航史」には、先住民の大首長ポウハタンが「ロアノークの入植者はチェサピアン族と共に暮らしていたため、皆殺しにした」と語ったという記述がある。生き残った7人がリタノエという地で銅を加工しながら生きていたとも書かれるが、同時代のジョン・スミスの記録には該当する記述が一切なく、信憑性には疑問符がつく。 さらに1998年、気候学者デイヴィッド・ワレスタールと考古学者デニス・ブラントンが年輪年代学を用いた研究を発表し、衝撃の事実を明らかにした。ロアノーク入植期の1587年から1589年は、過去800年間で最も深刻な干魃期にあたっていたというのだ。
作物は枯れ、先住民との食料をめぐる緊張も限界に達していたと考えられ、これが入植者たちを離散・移動に追い込んだ環境的要因として重視されている。 このほか、スペイン軍による襲撃説、船を自作して脱出を試みたが遭難した説、疫病により全滅した説なども唱えられてきたが、いずれも決定的な物証を欠いたままだ。
「デア・ストーン」という壮大な偽物
1937年11月8日、ルイス・E・ハモンドという人物がジョージア州アトランタのエモリー大学に、21ポンドもある石を持ち込んだ。ノースカロライナ州チャウアン川付近で発見したというその石には、エレノア・デアが父ジョン・ホワイトに宛てたと思われる碑文が刻まれていた。「父上よ 貴方が英国へ発たれてすぐ 私達はここへ来た ただ悲惨と戦のみ」――衝撃的な内容に、エモリー大学のヘイワード・ピアス・ジュニア教授は当初これを本物と判断し、1938年に学術誌『南部史ジャーナル』に論文まで発表してしまう。 しかしその後、ジョージア州の石工ビル・エバーハートなる人物が次々と関連する石を「発見」し始め、最終的にその数は47個にまで膨れ上がった。
内容は互いに矛盾し、記述の場所も二転三転する。1941年4月26日、「サタデー・イブニング・ポスト」誌の記者ボイデン・スパークスが徹底取材の末にこの偽造を暴いた。最初のハモンドなる人物は姿を消し、すべての石がエバーハートの自宅付近から「発見」されていたことが判明したのである。それでも一部の石は「本物ではないか」と再検証を求める声が今も絶えない。
ポップカルチャーとしてのロアノーク
この事件は現代のホラー・オカルトファンにとっても格好の題材であり続けている。特に有名なのが、2016年に放送されたテレビシリーズ『アメリカン・ホラー・ストーリー：体験談』第6シーズンだ。ロアノーク島の消失事件をモチーフに、現代の家族が同じ土地で怪異に遭遇するという構成で、劇中には「魔女」や「屠殺者」と呼ばれる不気味な存在が登場し、CROATOANという言葉そのものが呪いのキーワードとして扱われた。放送後、SNS上では「実話を基にしているのか」という質問が殺到し、あらためてロアノーク事件そのものへの関心が高まるという現象も起きた。
日本のオカルト系まとめサイトや考察ブログでも、この事件は「アメリカ版・カシマレイコ」的な扱いで繰り返し紹介されており、ナショナルジオグラフィックの発掘調査報道が出るたびに「ついに謎が解けるのでは」と盛り上がりを見せる。しかし決定打となるDNA証拠や人骨は依然として発見されておらず、テキサス州ヒューストンの「失われた植民地DNAプロジェクト」も2019年時点で生存者の子孫を特定できていない。
ロアノーク植民地事件が440年近く語り継がれる最大の理由は、「証拠が中途半端に残っている」という点に尽きる。完全な空白なら伝説にすらならず、完全な物証があれば謎は終わる。だがこの事件にはCROATOANという一語、干魃データ、先住民の証言、剣の破片といった「点」だけが散らばり、それらをつなぐ「線」が永遠に引けない。
SNS時代には「未解決」というラベル自体がコンテンツ化し、考古学的新発見のたびにX(旧Twitter)やYouTubeで再燃する。同化説が優勢になった今も、人骨一つ見つからない限り公式には「消失」のままであり続ける――この宙吊り状態こそが、事件を風化させない最大の装置なのだ。
消えたのではなく、移動した痕跡
1590年にジョン・ホワイトが見た集落には、戦闘や慌ただしい逃亡の痕跡がなかった。建物は解体され、柵へ「CROATOAN」、木へ「CRO」と刻まれていた。入植者が行き先を残すという約束をしていたことを考えると、この文字は呪いの言葉ではなく地名の伝言と読むのが自然である。
クロアトアンは、現在のハッテラス島にあたる場所と、そこに暮らす人びとの名だった。入植団と交流したマンテオもクロアトアンの人物である。ホワイト自身、家族たちがそこへ移ったと考え、船で向かおうとした。
嵐のため確認できなかったことが、謎を残した。集落から誰も見つからなかったことと、115人全員が同じ日に消滅したことは同じではない。集団が一か所へ移った後、食料や安全を求めて分かれた可能性も残る。
117人と115人、数字が違う理由
ロアノークの記事では、入植者数を117人、行方不明者数を115人とする表記が混在する。米国国立公園局は1587年の航海に117人が参加したと説明する一方、ホワイトは補給を求めてイングランドへ戻り、別の入植者も同行したとされるため、島に残った人数の数え方が変わる。
女性や子どもを含む名簿、航海途中の死亡、帰国者をどう数えるかを示さず、数字だけを誤りと決めないことが必要だ。少なくとも「117人が一瞬で消えた」という見出しは、移動の痕跡と人数の経過を省いている。
ヴァージニア・デアを「アメリカ大陸で最初に生まれた英国系の子」とする表現にも範囲が要る。イングランド人入植者の子として記録された象徴的な人物だが、それ以前から大陸には先住民の子どもが暮らし、他の欧州勢力による入植もあった。「アメリカで最初の赤ん坊」ではない。
ハッテラス島の遺物が示す範囲
ハッテラス島では、16世紀末から17世紀に関係するヨーロッパ製品が見つかったと報告されている。入植者がクロアトアンの人びとと暮らした可能性を支える材料にはなる。
ただし、欧州製の金属や陶器は交易、略奪、後の訪問でも移動する。遺物が一つ出ただけで、持ち主をロアノークの特定個人へ結びつけることはできない。遺構、人骨、年代、出土層、周辺の先住民集落との関係を合わせて評価する必要がある。
国立公園局も、ハッテラス島説を有力な候補として紹介しつつ、失われた植民地へ決定的に結びつく墓、建物、集落跡は確認されていないとしている。断定と保留の両方を残すのが、現在の資料に合う。
先住民は背景ではなく、当事者だった
入植以前のロアノーク島と周辺地域には、アルゴンキン語系の複数の共同体が暮らしていた。1585年の軍事植民、食料要求、暴力は、1587年の入植者が着く前から関係を悪化させていた。
国立公園局の記録によれば、ジョージ・ハウ殺害後、入植者側は報復のため村を攻撃したが、標的とした集団を取り違え、友好的だったクロアトアンの村人を殺した。入植者だけを災難の被害者として描くと、この暴力が抜け落ちる。
同化説という言葉も、英国人が一方的に先住民社会へ溶けた平和な物語とは限らない。食料不足、疫病、衝突、婚姻、移動がどのように起きたかは分からない。クロアトアンの人びとを、白人入植者を救う脇役としてだけ扱わないことが重要である。
干ばつは重要だが、単独の答えではない
年輪研究は、入植期に深刻な乾燥があった可能性を示した。農作物と飲み水が不足すれば、入植者と周辺共同体の双方へ大きな圧力がかかる。補給が三年途絶えた状況では、島を離れる理由になりうる。
それでも、干ばつだけで全員の移動先と最期は決まらない。クロアトアンへ向かった人、内陸へ移った人、航海を試みた人が分かれた可能性を排除できない。環境条件は、行方そのものではなく、選択を迫った背景として扱う。
スペイン軍の襲撃、疫病、難破、先住民首長による殺害という説も、根拠の強さが同じではない。同時代記録があるのか、後年の伝聞なのか、遺物があるのかを一つずつ分ける。
デア・ストーンが教える偽史の作られ方
エレノア・デアの文面とされた石は、発見場所と来歴が不確かで、後から類似の石が大量に現れたことで信頼を失った。最初の石だけは再検討に値するという意見もあるが、本物と確定した資料ではない。
謎が長く続くと、人びとは空白を埋める資料を欲しがる。悲劇の手紙、埋葬地、犯人の告白のように、望まれている答えに合う物ほど慎重な鑑定が要る。石の材質だけでなく、刻字の道具、綴り、発見者の経路、同時代の言語を照合する。
ロアノークは、超常現象を仮定しなくても未解決である。残された一語は移動先を示している可能性が高いが、その先の生活を追える証拠が足りない。分かっている部分を減らして「完全消失」にしなくても、歴史上の問いは残る。
参照：米国国立公園局「John White」https://www.nps.gov/people/johnwhite.htm
参照：米国国立公園局「Major Theories of the Lost Colony」https://home.nps.gov/fora/learn/historyculture/major-theories-of-the-lost-colony.htm
参照：米国国立公園局「1590 Voyage」https://home.nps.gov/fora/learn/historyculture/1590-voyage.htm