絵島生島事件は、「大奥の女性と人気役者の禁断の恋」としてよく知られている。けれども、確実に追える発端は、絵島が芝居を見たあと、江戸城へ戻るのが門限に遅れたことだ。二人が本当に恋愛関係だったのか、事件が大奥の派閥争いに利用されたのかは、今もはっきりしない。
芝居見物から始まった門限違反
正徳4年（1714年）1月12日、大奥の御年寄だった絵島は、七代将軍徳川家継の生母・月光院の代参として、寛永寺と増上寺へ出かけた。御年寄は、大奥の実務を取り仕切る高い役職である。
墓参りの帰り、絵島の一行は木挽町の山村座で芝居を見た。舞台に立っていたのが、人気歌舞伎役者の生島新五郎だった。芝居のあとには茶屋で宴が開かれ、生島も同席したとされる。宴が長引き、一行が江戸城へ戻ったときには、大奥の門が閉まっていた。
大奥の女性が芝居を見ること自体は、まったく例のない行動ではなかったという。問題になったのは、規律の厳しい大奥で、御年寄が門限を破ったことだった。この違反が取り調べられるうちに、焦点は絵島と生島の「密通」へ移っていった。
処分は二人だけで終わらなかった
生島は厳しい取り調べを受け、密通を認めたとされる。ただし、拷問を伴う自白だったという話もあり、その内容をそのまま事実とはみなせない。
絵島は死罪を申し渡されたあと減刑され、最終的に信州高遠藩の内藤家へ預けられた。生島は三宅島へ遠島となる。絵島の兄弟、山村座の座元、宴や一行に関係した商人や医師など、周辺の人々にも処分が広がった。山村座は廃座となり、江戸の官許芝居小屋は四座から三座になった。
門限違反を出発点にした事件としては、処分の範囲がかなり広い。この不釣り合いな広がりが、「単なる風紀違反ではなかったのではないか」という見方を生んだ。
ただし、処罰人数には資料ごとの差がある。大規模な疑獄だったことは押さえられても、伝えられる人数をそのまま確定値として扱うのは避けたい。
密通と政治陰謀はどちらも未確定
当時の大奥には、前将軍家宣の正室・天英院と、家継の生母・月光院を中心とする勢力があった。絵島は月光院の側近で、月光院は新井白石や間部詮房とも結びついていたとされる。
そこで語られてきたのが、天英院側が月光院の力を削ぐため、絵島の門限違反を密通事件へ仕立てたという説だ。事件後に月光院側の勢いが弱まり、天英院の影響が強くなったという政治の流れは、この説とよく合う。
しかし、天英院が事件を指図したと示す決定的な文書は残っていない。結果として得をした人物がいたことと、その人物が最初から事件を仕組んだことは別だ。政治利用された可能性は考えられても、「天英院の陰謀」と断定はできない。
絵島と生島の関係も同じだ。以前から会っていたという説がある一方、芝居後の宴に人気役者が招かれただけで、恋愛関係はなかったという見方もある。密通を裏づける記録が乏しく、生島の自白も取り調べの方法を考えると慎重に読む必要がある。二人が恋人だったとも、完全な冤罪だったとも、今の材料だけでは決められない。
高遠と三宅島、その後に作られた物語
高遠へ送られた絵島は、囲み屋敷で長い年月を過ごした。厳しい監視のもとに置かれ、のちには蓮華寺への参詣を許されたと伝わる。1741年、61歳で亡くなった。現在の「絵島囲み屋敷」は、史料をもとに1967年に復元された建物で、当時の建物そのものではない。
生島は三宅島で長い流人生活を送り、1742年に赦免されて江戸へ戻り、翌年亡くなったという記録がある。一方、島で早く亡くなったとする説もあり、その後半生にも伝承が混じっている。
事件は歌舞伎、講談、小説、映画、ドラマで繰り返し描かれた。創作では、絵島と生島は深く愛し合う悲劇の男女になりやすい。心情や密会の場面まで細かく描かれるため、それが史実のように見えることもある。
確認できるのは、絵島が門限を破り、密通を疑われ、二人と周辺の人々が重い処分を受けたことだ。恋愛と陰謀は、その記録の空白を埋める二つの大きな説になる。わからない部分を残したまま読むほうが、大奥の規律と権力が一人ひとりの人生へ与えた重さが、まっすぐ見えてくる。