語り継がれている話
戦争にまつわる不思議な話・戦闘兵士編には、こんな一文が残されている。
第2次大戦中の1945年2月、ベンガル湾のラムリー島のマングローブが生い茂る沼地にイギリス軍が1,000人を超える日本軍をおびき寄せていた。19日の夜から20日の未明にかけて恐ろしい叫び声が続いた。負傷者の血の匂いに刺激された無数のイリエワニがこの沼地に集まり、動きのとれなくなっていた日本兵に襲いかかったのだった。（中略）夜が明けてから彼らが発見した生存者はわずか20名だった。
「一晩でワニが900人を食い殺した」というこの逸話は、1968年版のギネス世界記録に「動物による最大の犠牲者数」として掲載されたほど広く知られてきた。しかし近年、この話の信憑性そのものが歴史家・爬虫類学者によって大きく揺らいでいる。
話の出所――一冊の博物誌
この逸話の唯一の出典は、カナダの博物学者ブルース・S・ライトが1962年に発表した著書『Wildlife Sketches: Near and Far』にある、わずか一段落の記述である。ライトは1945年のラムリー島攻略戦に従軍していたが、彼自身は現場の目撃者ではなく、パトロール艇の乗組員から聞いた話を書き記したにすぎない。
それでも「信頼できる博物学者の証言」として、1964年の別の著書『Dangerous to Man』に引用され、以後半世紀にわたって「史実」として一人歩きすることになった。
歴史家たちの反証
2010年代に入り、複数の歴史家・生物学者がこの逸話を詳しく検証した。ビルマ戦線を専門とする歴史家フランク・マクリンは、日英双方の公式戦史のどこにも「大規模なワニの襲撃」についての記述がないことを指摘。加えて、これほど大量の人間を捕食できるほどのイリエワニの個体数を、沼地の生態系が維持できたはずがないという生物学的な疑問も呈した。
決定打となったのは、ナショナルジオグラフィックと爬虫類学者スティーブン・プラットのチームによる調査だった。日本側の軍事記録を精査した結果、ラムリー島に取り残された約1000人の日本兵のうち、実際には約500人が生還していたことが判明。
さらに英軍側の公式記録には、1945年2月18日未明、数百人の日本兵がラムリー島から本土へ渡ろうと必死に泳いで渡河を試みた出来事が記録されており、「その夜聞こえた銃声と悲鳴」は、この渡河作戦で溺死・射殺された兵士たちのものである可能性が高いとされた。英軍の推定では、この夜だけで少なくとも200人前後が命を落としたという。
現地の村人への聞き取り調査では、渡河中にワニに襲われて死亡した兵士が10―15人程度いた可能性が示唆されており、「ワニによる死者がゼロだった」とまでは言い切れない。だが「一晩で900人」という数字は、明らかに誇張されたものだったと考えられる。
ギネス記録の異例の取り消し
2017年、ギネス世界記録はナショナルジオグラフィックの調査結果を受け、「動物による最大の犠牲者数」の記録から本件を正式に削除した。編集長のクレイグ・グレンデイは「これほど死者数が高かったはずがないという説得力のある証拠を示された以上、記録から外す以外の選択肢はなかった」とコメントしている。半世紀近く「事実」として扱われてきた逸話が、公式に虚構と認定された珍しいケースである。
ここまで分かっていること
ラムリー島の戦いで多数の日本兵が命を落としたこと自体は疑いようのない史実である。だが「ワニの大群による一夜の惨劇」という劇的な物語は、一人の博物学者の伝聞を出発点に、複数の著者の手を経て誇張されていった典型例だった。
飢え、渡河中の溺死、英軍の砲火――地味で救いのない史実よりも、猛獣に食い尽くされるという劇的なイメージの方が語り継がれやすいという事実は、戦争にまつわる怪異譚がなぜ生まれ、広まっていくのかを考えるうえで示唆に富んでいる。