世界中で語られる「上半身人間・下半身魚」の謎
ギリシア神話のトリトン、フランスの伝説上の女性メリュジーヌ、日本の八百比丘尼――世界中の神話や伝承には「上半身が人間で下半身が魚」という共通の形態をもつ存在が登場する。大航海時代にはコロンブスやハドソンといった探検家たちも自らの航海日誌に人魚目撃記録を残している。
一般にはジュゴンやマナティーといった海棲哺乳類の見間違えだとされるが、それらの生息域外での目撃例も少なくなく、完全な説明には至っていない。ではなぜ人類はこれほど広く、自分たちに似た「水中の人」を想像し続けてきたのか。
人類水中進化論（アクア説）とは何か
1960年、イギリスの海洋生物学者アリスター・ハーディーは、人間の体になぜ他の類人猿にはない皮下脂肪が発達しているのかという疑問から、「人類の祖先は一時期、海岸の浅瀬で暮らし、水中環境に適応進化した」という仮説を発表した。
のちに作家エレイン・モーガンがこの説を大きく発展させ、体毛の欠如（泳ぐ際の抵抗を減らす）、直立二足歩行（浅瀬で立つ必要性）、道具使用（海岸の石でウニを割る習慣）、優れた潜水能力や自発的呼吸停止能力、対面位の性行動など、人間特有の特徴を次々と「水中生活の遺産」として説明しようとした。
学界の反応――支持する科学者はほぼいない
しかし現在、古人類学・進化生物学の主流ではこのアクア説を支持する研究者はほとんどいない。最大の弱点は化石証拠の不在である。「ホモ・アクアティクス（水生人）」を裏付ける化石は一つも発見されておらず、皮下脂肪や呼吸制御などの根拠も他の要因（体温調節や発話の進化）でも説明可能だとされる。さらに進化論的にも矛盾がある。
クジラやイルカなど完全に水中生活に適応した哺乳類は体形が流線型に変化していくのに対し、人間はもし水生進化を経ていたならもっと適応的な体形になっていたはずだ――という反論である。むしろ日本の河童のような半水生形態の方が進化学的にはリアルだという指摘もある。
それでも人を惹きつける理由
学術的には否定されていても、アクア説が一般に知名度を保ち続けたのには理由がある。一つは、人間の背後にある「水への懐かしさ」を物語化しやすいこと。もう一つは、世界各地の人魚伝承とのどこか感じられる類似性だろう。アクア説は科学仮説としては退けられながらも、「人魚は人類の遠い記憶の投影ではないか」というロマンとして、今もSFやオカルト言説の中で生き続けている。
伝承と科学の境界に浮かぶこの仮説は、人間がなぜ海に惹かれ続けるのかを考える上で興味深い手がかりとなる。