史上最大の海戦、その最終局面で
1944年10月23日から26日にかけて、フィリピン・レイテ沖でレイテ沖海戦が行われた。日米合わせて280隻以上の艦艇が参戦し、史上最大級の海戦として知られる。この戦いで日本海軍は事実上壊滅した。組織だった艦隊としての作戦行動を行う力を失った。その最終盤、太平洋戦争史上もっとも語り継がれる「謎」の一つが起きる。
「栗田艦隊の謎の反転」である。栗田健男中将が率いる第一遊撃部隊（栗田艦隊）は、戦艦大和・武蔵をはじめとする日本海軍最後の主力艦隊だった。
突然の北上、そして帰還
作戦の骨子は、小沢治三郎中将率いる空母機動部隊を「囮」としてアメリカ第三艦隊（ハルゼー艦隊）を北方へ引き寄せた。そこから先の展開は、海戦史に残る急転換になる。その隙にレイテ湾へ栗田艦隊が突入し、上陸中のアメリカ軍輸送船団を叩くというものだった。
10月25日朝、栗田艦隊はサマール沖でアメリカの護衛空母群「タフィ3」と遭遇した。戦場の空気は、刻一刻と張り詰めていく。激しい砲雷撃戦の末に、これを撃破しつつあった。
当時アメリカ側の指揮官マッカーサーは後に回顧録で「勝利はいまや栗田艦隊のふところに転げこもうとしていた」と書いている。レイテ湾には、日本艦隊を阻む有力な水上兵力はほとんど残っていなかった。
ところが栗田艦隊は、レイテ湾突入を目前にして突如、北への反転を命じた。艦隊は「敵機動部隊が北方に存在する」という情報を受け、決戦を求めて進路を変えたのである。しかし、この機動部隊は結局最後まで発見されなかった。北上を続けた末、艦隊はレイテ湾に背を向けたまま戦場を去り、母港へと引き返した。レイテ湾には、もう栗田艦隊の姿はない。
この決断により、レイテ湾に取り残されていたアメリカ軍の輸送船団は攻撃を免れた。もし栗田艦隊がそのまま突入していれば、アメリカ軍の上陸作戦そのものに壊滅的な打撃を与えられた可能性が高い。多くの戦史家がそう指摘している。栗田艦隊の反転は、日本海軍にとって決定的な機会損失として、戦後長く議論の的になってきた。
反転の理由をめぐる諸説
なぜ栗田艦隊は反転したのか。栗田中将自身は戦後、「輸送船団はすでに退避したと判断した」と証言している。「敵の機動部隊主力が近くにいると判断した」とも証言している。
だが実際には、輸送船団はレイテ湾内に留まっており、アメリカの主力空母部隊は小沢艦隊に引きつけられて遠く北方にいた。この食い違いが、戦後の研究者たちを悩ませ続けている。まあ、答え合わせのできない食い違いだ。
有力な説の一つが、情報の混乱と誤認である。西村艦隊はスリガオ海峡でほぼ全滅した。小沢艦隊からの通信も途絶えていたため、栗田艦隊は自軍の状況をほとんど把握できないまま孤立していた。そこへ、発信元の記録が今も特定できない「ヤキ一カ」という謎の電信が届く。それは北方に敵機動部隊が存在することを示唆する内容だった。
戦後の調査では、この電文を南西方面艦隊が発信した記録は見つかっていない。艦隊内の誰かが独自に作成した「偽電」だったのではないかという疑惑すら残っている。もう一つの有力説は、燃料と弾薬の欠乏である。
栗田艦隊は事実上「片道分」の燃料しか持たずに出撃していた。シブヤン海海戦での武蔵喪失、サマール沖での損傷の蓄積もあって、艦隊としての継戦能力は限界に近づいていた。反転の理由さがしは、ここでもう一段深くなる。
名著『失敗の本質』は、味方の航空機が栗田艦隊自身を敵艦隊と誤認した可能性を指摘する。その情報が「敵発見」として伝わったのではないか、という見立てだ。つまり、栗田中将は自分たちの艦隊を追いかけるようにして北上した、という皮肉な結果だったというのだ。指揮官の心身の疲労を要因に挙げる見方もある。
栗田中将は開戦初日、旗艦・愛宕をアメリカ潜水艦の雷撃で失い、海に投げ出された経験を持つ。その後も連日の激戦が続き、司令部は極度の疲労状態にあったとされる。当時の幕僚の手記によれば、名誉ある戦死の場を求めて「敵機動部隊との決戦」を選ぶべきだという意見が艦隊内で交わされた。それが反転の後押しになったとも言われている。
「使命の分析の誤り」という指摘
海上自衛隊幹部学校長を務めた山下万喜氏は、指揮官の意思決定プロセスという観点からこの反転を分析した。栗田中将が「レイテ湾突入」という本来の作戦目的と、「敵主力艦隊との艦隊決戦」という別の目的を、無意識のうちに混同していた可能性を指摘している。
連合艦隊司令部が求めていたのは輸送船団の撃破だった。だが栗田中将の念頭には、旧来の海軍が理想としてきた「艦隊決戦」への強いこだわりがあった。この目的のすり替えこそが、致命的な判断のズレを生んだのではないかという分析である。
決定的な答えのない「太平洋戦争最大の謎」
栗田中将は戦後、この反転についてほとんど多くを語らず、86歳で世を去るまで明確な釈明を残さなかったと伝えられている。情報の欠如・燃料の制約・指揮官の心理・組織の意思決定構造が複雑に絡み合った末の決断だった。歴史家たちの間でも、単一の答えでは説明のつかないそんな見方が主流である。
もし栗田艦隊がそのまま突入していたら、太平洋戦争の帰趨は変わっていたのか。たとえ輸送船団への一撃に成功しても、翌日以降の空襲によって艦隊は壊滅を免れなかっただろう。多くのシミュレーションで、そう結論づけられている。
それでも、この「謎の反転」が持つ物語としての強度は色あせない。目の前にあった勝機を、なぜ人は――あるいは組織は――手放してしまうのか。ここからが、この謎の一番おそろしいところかもしれない。
レイテ沖海戦の最終盤に刻まれたこの謎は、単なる軍事史上の一エピソードを超えて、極限状況における人間の意思決定そのものを問い続けている。