「5」は赤く、「水曜日」は青い
紙に黒い数字の「5」が印刷されている。それを見た瞬間、赤を感じる人がいる。
インクが黒いことは本人にも分かっている。それでも、5には昔から同じ赤が伴う。隣にある「2」は黄色、「8」は深い青。曜日にも人名にも、それぞれ固有の色が割り当たっている。
音楽を聴くと色や形が現れる人もいる。トランペットは橙色の三角、低いピアノ音は濃紺の帯。ある言葉を聞くと舌に味が生じたり、他人が触られるのを見て自分の身体にも触覚を感じたりする場合もある。
こんなふうに、一つの刺激が通常とは別の感覚や概念を自動的に伴う現象を共感覚という。本人が意識して想像しているわけではない。幼いころから同じ組み合わせが続くので、ほかの人も同じように数字へ色を感じると思っていた人も多い。
先に言っておくと、共感覚は一つの能力ではなく、多くの型を含む。霊感や超能力と同じものではないし、病気と決めつけるものでもない。知覚と意味が人によってどれほど違うのかを示す現象として研究されている。
最も研究されてきた文字・数字と色
研究でいちばんよく扱われるのが、書記素色共感覚だ。文字や数字を見ると、決まった色が伴う。
同じ文字でも、人によって色は違う。「A」が赤の人もいれば、青の人もいる。家族のあいだで共感覚がみられても、色の対応まで完全に同じとは限らない。
色の感じ方にも幅がある。文字の印刷面そのものが色づいて見える人、頭の中に色が浮かぶ人、色を「知っている」感覚だけがある人がいる。
研究では、実際には黒い文字だと理解しながら追加の色を経験しているかを確認する。色覚異常や眼の病気で文字色を誤認している状態とは違う。
幼いころから自動的に起こり、時間がたっても対応が比較的一貫している。そこが特徴とされる。「今日は7を緑にしよう」と任意に選ぶ連想とは、はっきり区別される。
ただし、完全に一色不変でなければ共感覚ではない、というわけでもない。明るさや色調が少し変わる人もいるし、注意していないと弱くなる人もいる。
音が色や形になる色聴
音楽や声に色を感じる型は、色聴、クロメステジアなどと呼ばれる。
音の高さ、音色、楽器、調性、和音へ色が対応する。音が鳴っている間だけ視野に形が現れる人もいれば、頭の中に色の風景が広がる人もいる。
ここで一つ注意がいる。高い音は明るく、低い音は暗いという対応は、共感覚がない人にもみられる一般的な連想だ。小さい音を「細い」、鋭い音を「明るい」と表現する人は多い。
だから共感覚を調べるには、こうした広く共有される比喩と、本人に固有で自動的な色経験を分ける必要がある。
音楽家が色を使って作曲を説明しても、必ず共感覚者とは限らない。舞台照明や絵画から学んだ対応、音楽理論上の比喩、作品の構想かもしれない。
逆に、共感覚者が芸術家とは限らない。色聴があっても楽器を演奏しない人もいるし、色が邪魔で音楽に集中しにくい人もいる。
言葉を味わう
語彙味覚共感覚では、言葉や人名を聞いたり読んだりすると、特定の味や食感が生じる。
ある名前は焼いたパン、別の曜日は金属、駅名はミント。意味と味の関係が分かりやすい場合もあれば、本人にも理由が分からない組み合わせもある。
幼少期に覚えた食べ物の名、似た音、家族との記憶が対応に影響した可能性が研究されている。一つの語を聞くたび同じ味が自動的に出る。そこが普通の思い出との違いになる。
味が実際に口の中へ広がる人もいれば、味の存在を強く思い出すように感じる人もいる。吐き気を起こすほど不快な対応があれば、日常生活の負担になる。
珍しい型は、本人の語りだけで判断されることが多い。研究では、長い期間を空けて同じ語の味を答えてもらい、一貫性を調べる方法が使われる。
人の痛みを自分にも感じる
鏡触覚共感覚では、他人の顔や腕が触られるのを見ると、自分の対応する場所にも触れられた感覚が生じる。
左頬を触られた人を見て自分の右頬へ感じる鏡像型と、同じ左頬へ感じる型が報告される。軽い圧迫、くすぐったさ、温度など、感覚の質も異なる。
他人がけがをする映像で痛みを感じる人もいる。ただ、これは共感性が高いという性格評価と同じではない。身体感覚の経験と、相手を思いやる感情は関連する可能性があっても別の要素である。
暴力的な映像や混雑した場所が強い負担になる人もいる。「特殊な才能」と称賛するだけでは、避けたい刺激や疲労を見落とす。
念のため書いておくと、誰でも他人が針を刺される映像を見て身をすくめることがある。研究では、その一般的な共感反応と、身体の特定部位に一貫して触覚が起こる共感覚を分けて考える。
空間に並ぶ数字と時間
数字、曜日、月、年が、頭の中や身体の周囲へ一定の配置で並ぶ人がいる。
1から10が直線ではなく、途中で曲がる。1年は楕円形で、12月が左上、夏が身体の前にある。歴史上の年代が遠くの空間へ伸びる。
これを空間系列共感覚などと呼ぶ。カレンダーを思い浮かべる普通のイメージと連続する部分もあるが、配置が自動的で長年変わらず、計算や予定確認に使われる場合がある。
この空間地図が記憶を助ける人もいる。逆に、一般のカレンダーや表計算の並びが自分の配置と合わず、混乱する人もいる。
ちなみに、「記憶力が高い」「数学の天才」と単純には結びつけられない。特定の課題で利点があっても、すべての認知能力が高くなるわけではない。
本当に共感覚かをどう確かめるか
共感覚に、血液検査や一枚の脳画像で決まる診断はない。
研究でよく使われるのが一貫性テストだ。数字や文字ごとに感じる色を多数選んでもらい、順序を変えて繰り返す。時間を空けても似た色を選ぶかを見る。
普通の人も「Aは赤っぽい」と連想できる。しかし、多くの項目を短時間で繰り返すと、前に選んだ色をすべて覚えるのは難しい。共感覚者は自動的な対応があるため、一般に高い一貫性を示す。
ストループ課題に似た方法も使われる。本人が5を赤く感じるのに、実際の画面では5が青で表示される。すると色の回答が遅くなる。自動的な共感覚色と外部の色が競合するためと考えられる。
ただし、テストの点数だけで本人の経験すべてを決められない。色以外の型、対応が複雑な型、年齢や注意で変化した例では、既存テストが合わない場合がある。
何人に一人いるのか
共感覚の有病率は、研究によって大きく違う。
古い資料には「2000人に1人」といった低い推定や、女性に圧倒的に多いという数字がある。ただ、自分から研究へ応募した人を数えると、共感覚に気づきやすく参加意欲の高い人へ偏る。
後の一般人口を対象にした研究では、広い意味の共感覚が数％、書記素色共感覚は1％前後という推定も報告された。2015年の研究は書記素色共感覚を1.39％と推定し、従来言われた極端な女性偏りは自己応募による影響が大きいと論じた。
数字を比べるときは、どの型を含むか、自己申告だけか、一貫性テストを使ったか、年齢と文化を確認する。
文字体系が違えば、色と結びつく書記素も違う。アルファベット研究の結果を、漢字、ひらがな、数字を使う集団へそのまま当てはめられない。
正直、「何人に一人」という一つの数字より、定義と調査法によって見え方が変わることを覚えておくほうが正確である。
生まれつきか、遺伝するのか
共感覚は家族内に複数みられることがあり、遺伝的な影響が考えられている。
しかし、一つの「共感覚遺伝子」で決まる単純な形ではない。複数の遺伝的要因と発達、幼少期の学習が関わる可能性がある。同じ家族でも型や色の対応が異なる。
文字と色の組み合わせには、幼児期に使った色付き磁石、教科書、玩具、カレンダーの影響が見つかる場合もある。ある家族が同じ教材を使えば、遺伝だけでなく環境も共有する。
だからといって、すべてが覚えた連想というわけでもない。本人は教材を忘れていても対応だけが残り、自動的に現れることがある。
つまり「先天性か後天性か」の二択ではなく、感じやすさの個人差と、学習された記号の対応が発達の中で組み合わさった可能性を考える。
脳のどこが違うのか
書記素色共感覚では、文字の形を処理する領域と、色を処理する領域の結びつきが強いという仮説がある。通常なら抑えられるフィードバックが意識へ上がるという説もある。
脳画像研究では、色を感じるときに色覚関連領域の活動が変わるという報告、白質や機能的結合に違いがあるという報告が出た。ただ、話はそこで固まらない。
一方、2015年の批判的レビューは、小規模研究、統計方法、結果の再現性に問題が多く、当時の画像研究から明確な神経相関を断定できないと指摘した。
2024年には「Human Connectome Project」の方法を使い、共感覚者に広い脳構造・機能の差があるとする事前登録研究も報告された。研究は進んでいるが、一つの脳領域だけで全型を説明する段階ではない。
脳画像で平均的な差が見つかっても、個人を「共感覚者」と判定する診断装置になるとは限らない。集団差と個人診断は別である。
共感覚は病気なのか
発達性の共感覚は、多くの場合、本人にとって昔からの普通の知覚であり、治療を必要としない。
文字色が記憶を助ける、音楽の構造を把握しやすい、創作の手掛かりになる。そういう人もいる。一方で、色が外部の表示と合わず読みにくい、味が不快、他人の痛みを見るのがつらいという負担もある。
本人が困っていないのに、能力を消す治療を勧めるものではない。学校や職場では、教材の色が本人の対応と衝突する場合、白黒版を用意するなどの調整が役立つことがある。
共感覚があるから、統合失調症や幻覚の病気だということにもならない。発達性共感覚は刺激との対応が安定し、現実の外部刺激と追加感覚を区別できる人が多い。
ただし、成人後に突然始まった色や音の知覚、意識障害、薬物使用、頭部外傷を伴う場合は、発達性共感覚と自己判断せず医療機関へ相談する。
後から生じる共感覚
脳損傷、感覚を失った後の脳の変化、片頭痛、薬物などに伴い、共感覚に似た経験が後から現れることがある。
生まれつきの発達性共感覚と、獲得性・一過性の現象は分けて考える。突然音が色に見えるようになった場合、体質が開花したとだけ解釈しない。
幻覚作用のある薬物で音や色が混ざる経験も、長年一貫する発達性共感覚と同じではない。だから、危険な薬物を使えば共感覚能力を得られるという情報は誤解を招く。
視覚や聴覚を失った人に別の感覚が現れる場合、脳が入力の減少へ適応する過程が関わる可能性がある。治療やリハビリの状況と合わせて評価する。
発症時期、持続時間、刺激との対応、ほかの神経症状を記録すれば、何を調べるべきか判断しやすい。
天才や芸術家の証明ではない
歴史上の画家、作曲家、作家が共感覚者だったと紹介されることがある。本人が色聴を明言した例もあれば、作品の比喩から後世が推測しただけの例もある。
色彩豊かな作品を作ること、音を色で表現することだけでは共感覚の証拠にならない。芸術家は比喩や象徴を意図的に使う。
共感覚者は創造性や記憶力が高いという研究もあるが、すべての人が芸術や数学に優れるわけではない。共感覚がない優れた芸術家も多数いる。
ここは大人の側が気をつけたい。子どもが数字に色を感じると言ったとき、「天才の証」と持ち上げると、本人が期待へ合わせて答えるようになる場合がある。否定も特別扱いもせず、どんなふうに感じるかを聞く。
能力の価値より、本人の知覚の違いとして理解することが大切である。
人の知覚は同じではない
共感覚が教えるのは、目や耳から入る刺激が、そのまま全員に同じ世界を作るわけではないということだ。
黒い5を見て、赤を感じない人が多数である。赤を感じる人も、黒い印刷を誤認しているわけではない。外部の色と追加の色を同時に持つ。
誰かの主観的経験を直接見ることはできない。それでも、一貫性テスト、反応時間、脳活動、家族研究を組み合わせ、経験がどのような性質を持つかを調べられる。
研究にはまだ対立がある。脳の接続、発達、概念の意味、注意のどれが中心か、型によって仕組みが同じかは確定していない。
まあ、分からない部分を霊感や前世の証拠にする必要はない。共感覚は、脳が感覚と意味を結びつける仕組みそのものが、私たちの想像以上に多様であることを示している。