生活保護の申請窓口で始まった悪夢
2002年、アメリカ・ワシントン州でのことだ。3人の子どもを育てるシングルマザー、リディア・フェアチャイルドは、生活が苦しくなり、生活保護(福祉給付)を申請することにした。手続きの一環として、子どもたちの実の親であることを証明する必要があった。どこの役所にもありそうな、ただの書類仕事に見える。
彼女と当時の交際相手ジェイミー・タウンゼンドは、当局の指示に従いDNA鑑定を受けた。ごく事務的な、形式上の手続きのはずだった。まあ、その「はず」が音を立てて崩れていく。数週間後、担当官から呼び出しがかかった。
告げられた内容に、リディアは自分の耳を疑った。「あなたのDNAは、あなたが産んだとされる2人の子どものDNAと一致しません」。父親であるジェイミーのDNAは、子どもたちと完全に一致していた。だが母親であるはずのリディアだけが、遺伝学的に「赤の他人」だと判定されたのだ。
当局は当初、単純な検査ミスだろうと考えた。しかし再検査でも、三度目の検査でも、結果は変わらなかった。リディア自身は妊娠し、産院で出産し、自分の腕でその子たちを抱いてきた記憶がある。だが目の前に突きつけられる科学的データは、彼女がその子たちの生物学上の母親ではないと、繰り返し告げてくるのだ。
「代理出産による福祉詐欺」を疑われて
事態はさらに悪い方向へ転がった。検察官は、リディアが誰か別の女性の子どもを引き取り、その女性の代わりに育てているのではないか、という疑いを強めた。あたかも自分が産んだかのように偽って、生活保護を不正受給しようとしている。代理出産契約を結び、実際に産んだ女性から子どもを引き渡された上で、福祉給付を詐取している。そんな筋書きが、検察側で組み立てられていった。
自ら弁護士を立てる余裕もなかったリディアは、本人訴訟の形で対応を迫られる。事態はエスカレートし、検察側は一時、彼女の子どもたちを別々の里親家庭に引き離すことまで提案したとされる。正直、ここが一番おそろしい。母親であることを証明できなければ、実の子どもたちを永久に失いかねない。そんな崖っぷちに、リディアは立たされていた。
話はここで、さらに異様な段階へ入る。そんな最中、リディアは第三子を妊娠していた。当局はこの機会を「決定的な証拠」を得るチャンスと見なした。出産の瞬間に裁判所職員を立ち会わせ、生まれたばかりの赤ん坊から目の前で直接に血液サンプルを採取する。異例中の異例の措置がとられたのだ。
母親が病院のベッドの上で出産の激痛と闘っている。その隣で、公的機関の職員が「証拠保全」のために立ち会っている。想像するだけで凄惨な光景だ。だが、この徹底管理下で採取されたサンプルでさえ、結果は同じだった。
目の前でたった今、彼女自身の体から取り出されたばかりの赤ん坊のDNAが、母親であるリディアのDNAと一致しなかったのである。検査ミスという言い訳は、もう通らない。ここからが、この事件の本当の始まりだ。
弁護士が偶然見つけた、もう一つの「あり得ない」症例
絶望的な状況を切り開いたのは、リディアの代理人を引き受けた弁護士アラン・ティンデルだった。彼はこの前代未聞のケースを調べる中で、ある症例報告に行き当たる。医学誌『ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン』に2002年5月に掲載された報告だ。マサチューセッツ州の女性、カレン・キーガンの症例だ。
腎移植を必要としていたキーガンは、自分の息子たちとの適合性検査を受けた。すると、やはり一部の遺伝子検査で「実の母親ではない」という矛盾した結果が出ていた。同じことが、別の州の別の女性にも起きている。キーガンのケースを詳しく調べた医師団は、彼女の体の中に、遺伝的にわずかに異なる二種類の細胞集団が同居していることを突き止めた。
これが「ヒトキメラ」と呼ばれる現象だ。本来は別々の受精卵として生まれるはずだった二卵性の「双子」が、母親の胎内で融合する。しかも、受精卵がまだ数個の細胞の塊にすぎない、発生の非常に早い段階でだ。そうして、一人の人間として生まれてくる。
その結果、体の部位によって由来する細胞系統が異なるという、極めて稀な状態が生じるのだ。この報告を手がかりに、リディアの弁護団は改めて彼女の体を詳細に調べ直すことを求めた。血液や頬の粘膜から採取した通常のDNAサンプルでは、依然として子どもたちとの不一致が続いた。しかし、調べる場所を変えると景色が変わる。
子宮頸部の組織――つまり実際に胎児を育んだ部位――から採取したサンプルを検査した。そこには血液や頬とは異なる、もう一つの遺伝子系統が存在していることが判明した。そして、その「もう一つのDNA」こそが、彼女の産んだ子どもたちのDNAと完全に一致したのである。
「私は、私自身の消えた双子姉妹だったのかもしれない」
法廷での結論は、医学史に残るものとなった。リディア・フェアチャイルドは、詐欺師でも代理出産の仲介者でもなかった。彼女の体には、もう一人の「彼女」の遺伝情報が眠っている。母親の胎内で本来生まれてくるはずだった、双子の姉妹の遺伝情報だ。
その姉妹は、発生のごく初期段階でリディア自身の体に吸収され、融合してしまった。リディアは、その遺伝情報を子宮や卵巣などの一部の組織に宿したまま生まれてきたヒトキメラだった。つまり、彼女が産んだ子どもたちのDNAは、遺伝学的には「リディアの吸収した双子姉妹」の子どもとして記録される。それでいて、紛れもなくリディア自身が身ごもり、産み、育てた実の子どもだったのだ。
この結末が明らかになったとき、リディアは深い安堵を覚えたという。同時に、自分自身の存在そのものへの奇妙な感覚に襲われたという。生まれる前に、もう一人の「自分」を体の中に取り込んでいたかもしれない。そう考えると、目の前にいる自分は、本来二人いたはずの人間が一つになった存在なのかもしれない。
彼女はのちのインタビューで、子どもたちを産み育ててきた実感を振り返っている。その実感と、科学が突きつけてくる冷たいデータとの間で、日々は引き裂かれていた。「自分が自分の子どもの母親であることを、法廷で証明しなければならないなんて、想像もしていなかった」という趣旨の言葉を残している。
世界に散らばる、もう一つの「二人分のDNA」たち
ヒトキメラは、リディア・フェアチャイルドやカレン・キーガンだけの特殊な例ではない。アメリカの女性テイラー・ムールの体には、より視覚的に分かりやすい形でキメラの痕跡が刻まれている。
彼女の胴体は、正中線を境にして左右で明らかに肌の色合いが異なっており、幼少期から「大きなあざ」として扱われてきた。だが成人後に受けた遺伝子検査によって、これが吸収された双子姉妹の細胞に由来する色素沈着であることが判明した。
診断がついたのは2009年のことだ。母親は双子妊娠に気づかないまま出産しており、テイラー本人はのちにこの事実を公表した。公表は2016年以降のことだ。テレビ番組に出演したあとの反響は大きかった。「自分自身の双子」という表現で、彼女はこの体験をメディアで語るようになった。
そうなると、あざは一気に別の意味を帯びてくる。動画は数百万回再生され、キメラという現象を一般に広く知らしめるきっかけの一つとなった。さらに近年では、親子鑑定や生殖医療の高度化に伴い、キメラ症が偶然発覚するケースが世界各地で報告され続けている。
ある女性は不妊治療の過程でDNA検査を受けた。すると、生まれてきた娘が遺伝学的には自分の「姪」に相当するという結果を突きつけられた。母であり、同時に叔母でもある。これも、卵巣組織に吸収された双子姉妹の卵子が排卵され受精した結果だと考えられている。
なぜこの話は「怖い」のか――アイデンティティの根幹を揺るがす物語
ヒトキメラ症候群がインターネット上で繰り返し話題になり、都市伝説的な広がりを見せる理由は明快だ。DNA鑑定というものは、現代社会において「動かぬ証拠」「絶対的な真実」の代名詞として扱われている。犯罪捜査、親子関係の確定、身元の特定――その根幹にあるのは「DNAは嘘をつかない」という前提だ。
ところがヒトキメラは、その大前提そのものを覆してしまう。自分自身の体の中に、本来は別人であったはずのもう一人の遺伝情報が眠っている。採取する場所によって、「別人」と判定されてしまう可能性がある。これは、自分が本当に「一人のindividual(個人)」であることの根拠を揺るがす話だ。多くの人にとって、静かで根源的な恐怖として響く。
医学的には、ヒトキメラは概ね無害だ。健康上の問題を引き起こすことは、ほとんどない。多くの場合、本人が生涯気づかないまま過ごす。だが、司法や福祉制度は「DNAの絶対性」を前提としたシステムだ。リディア・フェアチャイルドのようにそこへ巻き込まれたとき、この静かな生物学的事実は、本人の人生を根底から揺るがす牙をむく。
母であることを、自らの血で証明しなければならなかった。彼女の物語は、今なお「DNA鑑定を疑え」という警句とともに、都市伝説めいた恐怖譚として語り継がれている。
キメラとモザイクとマイクロキメリズムは、全部べつものだ
遺伝学のキメラとは、一人の体に別々の受精卵に由来する細胞系統が存在する状態を指す。二つの受精卵が発生初期に融合するテトラガメティック・キメラでは、組織によって遺伝型の分布が異なることがある。血液と頬粘膜が一つの系統、子宮頸部や卵巣が別の系統だとしよう。すると採取場所によって、親子鑑定の結果が変わり得る。
一つの受精卵から生じた細胞に、発生後の変異が加わる。これが「モザイク」であり、キメラとは由来が違う。妊娠中に胎児細胞が母体へ少数残る「マイクロキメリズム」も、また別だ。輸血や移植で別人の細胞を得る場合も、リディアのような胚融合とは分ける必要がある。
「体内に他人のDNAがある」という同じ言い回しでも、中身は同じではない。細胞の由来も、割合も、分布も異なる。ここを混ぜると、話が一気にオカルトへ転ぶ。
「ヒトキメラ症候群」という名から、必ず病気や症状が出る印象を受ける。だがテトラガメティック・キメラは健康上の問題がなく、検査の矛盾で偶然見つかることがある。皮膚色の境界、左右で異なる眼色、血液型の混在が手掛かりになる例もある。一方で、外見から分からない人もいる。
見た目の特徴がないからキメラを否定できるわけではない。特徴があるから必ずキメラだ、とも限らない。
カレン・キーガンとリディアは、同じ論文の中にはいない
二〇〇二年の『ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン』論文が報告したのは、カレン・キーガンの症例である。腎移植の適合検査で、二人の息子との母子関係が疑われた症例だ。複数組織のHLA型とDNA多型を調べると、血液には一系統しか見えない。ほかの組織には第二の細胞系統が分布しており、XX/XXテトラガメティック・キメラと判断された。
リディア・フェアチャイルドの出来事は、同論文に掲載された症例そのものではない。キーガン報告が弁護側の手掛かりとなった。そして、リディアにも採取組織を変えた検査が必要だと気づかせた。二人を同じ論文の被験者として書くと、医学報告と裁判経過の関係を誤る。
リディア側の経過は、福祉申請から始まった。州による詐欺の疑い、出産時の立会い、そして子宮頸部由来の試料へと続いていく。この順番を追えば、医学報告と裁判の話がきれいに分かれる。
「消えた双子を吸収した」という言い方は、どこまで正しいのか
胚融合を「母胎内で双子の姉妹を吸収した」と表すと、話は分かりやすい。だが、完成した胎児を一方が飲み込んだ場面が確認されたわけではない。別々に受精した二つの初期胚が非常に早い段階で融合し、二系統の細胞が一人の発生へ参加したと考える。
どちらか一方を現在の本人、もう一方を体内に残る別人と厳密に分けられるとは限らない。子どもを遺伝学的な「姪や甥」と呼ぶ説明も、あくまで比喩にすぎない。
親族関係の計算は、二つの細胞系統を出生した二卵性双生児と仮定した場合の見かけを表す。法的にも社会的にも、母親が別人になるわけではない。リディア自身の生殖組織から生じた卵子を用い、本人が妊娠・出産した事実も変わらない。
DNA鑑定が誤ったのではなく、試料の前提が外れただけだ
親子鑑定は多数の遺伝マーカーを比較する。適切な試料と前提のもとでは、非常に高い識別力を持つ。だから、リディアの事例を「DNA鑑定は信用できない」と広げるのは正確ではない。
最初に採った血液や頬のDNAは、その組織の細胞系統を正しく測っていた。ただ、全身が同じ遺伝型だという通常は妥当な前提が、例外的に当てはまらなかった。機械は嘘をついていない。
結果が出産記録や目撃、父子鑑定と衝突したとしよう。そのときは検体取り違え、移植歴、輸血歴、キメラ、モザイクを検討し、別組織で再検査する。数値を絶対視して人間関係を即座に否定するのでも、都合の悪い数値を無視するのでもない。
異なる証拠が衝突した理由を、面倒でも調べる。それが、リディアの事件から得られる実務上の教訓である。